Idé- og konsepthistoriene er minst like kompliserte som de er interessante, og det er vanligvis vanskelig å peke på en historisk først. Vi er imidlertid i stand til å identifisere den første e-posten, og vi vet ganske mye om hvordan den skjedde og når den ble sendt.
På leting etter bruk for ARPANET
I 1971 hadde ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) akkurat begynt å dukke opp som det første store nettverket av datamaskiner. Det ble sponset og opprettet av det amerikanske forsvarsdepartementet og skulle senere føre til utviklingen av internett. I 1971 var imidlertid ARPANET lite mer enn tilkoblede datamaskiner, og de som visste om det søkte etter mulig bruk av denne oppfinnelsen.
Richard W. Watson tenkte på en måte å levere meldinger og filer til skrivere på eksterne nettsteder. Han arkiverte sin "Mail Box Protocol" som et utkast til standard under RFC 196, men protokollen ble aldri implementert. I ettertid og gitt dagens problemer med søppelpost og søppelfakser før det, er det nok ikke så verst.
En annen person som var interessert i å sende meldinger mellom datamaskiner var Ray Tomlinson. SNDMSG, et program som kunne levere meldinger til en annen person på samme datamaskin, hadde eksistert i omtrent 10 år. Den leverte disse meldingene ved å legge til en fil som eies av brukeren du ønsket å nå. For å lese meldingen, leser de bare filen.
SENDMSG + CPYNET=EMAIL
Tomlinson jobbet forresten i en gruppe hos BBN Technologies som utviklet et eksperimentelt filoverføringsprogram k alt CPYNET, som kunne skrive og lese filer på en ekstern datamaskin.
Tomlinson fikk CPYNET til å legge til filer i stedet for å erstatte dem. Han slo deretter sammen funksjonaliteten til SENDMSG slik at den kunne sende meldinger til eksterne maskiner. Det første e-postprogrammet ble født.
The All First Network Email Message
Etter noen testmeldinger som inneholdt de tidløse ordene "QUERTYIOP" og kanskje "ASDFGHJK", var Ray Tomlinson fornøyd nok med oppfinnelsen sin til å vise den frem for resten av gruppen.
Mens han leverte en presentasjon om hvordan form og innhold er uatskillelige, sendte Tomlinson den første virkelige e-posten på slutten av 1971. E-posten kunngjorde sin egen eksistens, selv om de nøyaktige ordene er glemt. Det er imidlertid kjent at det inkluderte instruksjoner om hvordan du bruker tegnet @ i e-postadresser.
